Una de las postales más impactantes jamás tomadas en Marte fue registrada por el orbitador 2001 Mars Odyssey de la NASA: se trata del colosal volcán Arsia Mons, que asoma su cima por encima de una capa de nubes de hielo de agua justo antes del amanecer marciano.
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La imagen, capturada el 2 de mayo de 2025, muestra una perspectiva única del horizonte de Marte, parecida a la que tienen los astronautas desde la Estación Espacial Internacional cuando observan la Tierra. Este logro forma parte de un nuevo enfoque de observación que Odyssey inició en 2023, al cambiar la orientación de su órbita para captar panorámicas de gran altitud.
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La estructura detectada por la sonda Odissey (NASA/JPL-Caltech)
Arsia Mons: un gigante entre volcanes
Arsia Mons es uno de los tres volcanes que integran los Montes Tharsis, una vasta región volcánica del planeta rojo. Se eleva 20 kilómetros sobre la superficie marciana, más del doble de la altura del Mauna Loa en Hawái, el volcán más grande de la Tierra.
Durante el amanecer marciano, el aire húmedo asciende por las laderas del volcán y se enfría rápidamente, formando densas nubes de hielo de agua. A diferencia de las típicas nubes de dióxido de carbono en Marte, estas son más gruesas y se forman especialmente durante el afelio, el punto en que el planeta está más alejado del Sol.
“Elegimos Arsia Mons con la esperanza de ver la cima asomando por encima de las nubes matutinas. Y no nos decepcionó”, comentó Jonathon Hill, líder de operaciones de THEMIS en la Universidad Estatal de Arizona.
Una ventana al clima y la atmósfera de Marte
Más allá de la belleza visual, estas imágenes brindan datos cruciales sobre el comportamiento de la atmósfera marciana. Permiten estudiar las capas de polvo, las nubes de hielo de agua y sus variaciones estacionales, elementos clave para entender fenómenos como las tormentas de polvo.
“Estamos observando diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte. Nos están dando nuevas pistas sobre cómo evoluciona la atmósfera de Marte con el tiempo”, explicó Michael D. Smith, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Estos conocimientos son esenciales para preparar futuras misiones tripuladas a Marte, ya que permiten prever condiciones meteorológicas y planificar mejor los procesos de entrada, descenso y aterrizaje.
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THEMIS: una cámara que va más allá de la imagen visible
La cámara THEMIS (Thermal Emission Imaging System) no solo captura fotografías en luz visible. También registra imágenes en infrarrojo térmico, lo que permite detectar zonas del subsuelo con posible presencia de hielo de agua, un recurso fundamental para futuras exploraciones humanas.
Además, THEMIS ha observado a las pequeñas lunas marcianas, Fobos y Deimos, brindando información sobre su composición y origen, que todavía representan un enigma para la ciencia.
Con más de dos décadas en órbita, Mars Odyssey sigue sorprendiendo. Esta nueva imagen no solo es una obra de arte espacia. Sino también una valiosa herramienta científica para comprender mejor el planeta rojo y su potencial como destino humano.
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